Este é um sobrenome de origem portuguesa. Por sua origem, ele é classificado como um toponímico, ou seja, de origem geografica. Não se sabe ao certo de qual região este nome foi derivado, uma vez que existem diversos lugares que usam Abreu para se identificar. Desse modo, quem vinha dessas regiões, poderia chamar "Fulano de Abreu", o que posteriormente se tornou sobrenome.
A palavra deriva do gotico awi, que significa agradecimento, graças e red que designa proferir, dar.
Vasco Nunes de Abreu, ao que parece pode ter sido o primeiro deste sobrenome, que aparentemente surgiu no século XI. É seu solar a torre de Abreu, junto a Valença do Minho.
Alguns dizem que este também pode ser uma associação ao nome Abraão. Em alguns casos encontra se registros de que este pode ser uma abreviatura da expressão portuguesa "Abraão o Hebreu".